"L'ancien président russe Boris Eltsine est décédé aujourd'hui", a déclaré à l'AFP un porte-parole du Kremlin.

L'ancien président est décédé "à 15H45 (11H45 GMT) à l'hôpital central (de Moscou, ndlr)", a précisé aux journalistes Sergueï Mironov, chef du département médical auprès du Kremlin le responsable, cité par l'agance Interfax.

Le décès est survenu à la suite d'une insuffisance cardio-vasculaire, selon M. Mironov.

M. Eltsine, qui souffrait de problèmes cardiaques depuis de longues années, avait été le premier président de la Russie post-soviétique. Il est le prédécesseur de l'actuel président, Vladimir Poutine, qu'il avait désigné comme son dauphin.

Boris Eltsine restera dans l'Histoire comme l'homme qui a chassé les communistes du pouvoir en août 1991 et placé la Russie sur la voie des réformes avant de céder sa place quelques années plus tard, malade et impopulaire.

Né le 1er février 1931 dans une famille paysanne d'un petit village de l'Oural, cet ingénieur en construction avait commencé sa carrière politique à l'âge de 37 ans au sein du Parti communiste.

Il a été élu président de la Russie en juin 1991 et réélu le 3 juillet 1996. Discrédité par la crise financière de l'été 1998, il démissionne à la surprise générale avant la fin de son mandat, le 31 décembre 1999.

Son décès a été suivi d'une vague d'hommages, en Russie, dans les ex-Républiques "soeurs" de l'URSS et en Occident.

Mikhaïl Gorbatchev, autre figure historique russe, a été le premier à rendre hommage à Boris Eltsine. Pour l'ancien président soviétique et père de la perestroïka, Boris Eltsine a connu "un destin tragique".

"J'offre mes condoléances les plus sincères à la famille d'un homme qui a porté sur ses épaules beaucoup de grandes avancées pour le pays et des fautes graves", a-t-il déclaré.

Viktor Tchernomyrdine, Premier ministre sous Eltsine entre 1992 et 1998, a qualifié cette époque "d'historique": "la Russie a pris un nouvelle voie avec lui. Les fondations démocratiques et économiques qu'il a mises en place sont irrévocables", a-t-il déclaré.

L'ancien président géorgien et ministre des Affaires étrangères sous M. Gorbatchev, Edouard Chevardnadzé, l'a décrit comme un "réformateur et démocrate". "Il a fait beaucoup pour renforcer son pays. Son décès est une grosse perte pour le peuple russe. Boris Eltsine et moi étions des amis de longue date", a déclaré M. Chevardnadzé.

La Maison Blanche a qualifié l'ancien président de "figure historique" et a présenté ses condoléances à sa veuve. "C'était une figure historique à une époque de grands changements et de défis pour la Russie. Nos condoléances vont à Mme Eltsine, sa famille et au peuple russe " a déclaré Gordon Johndroe, porte-parole de la Maison Blanche.

Le porte-parole du département d'Etat, Sean McCormack, a souligné que "l'ancien Président Eltsine avait dirigé la Russie durant une époque de transformation historique".

L'homme d'affaires russe Boris Berezovski, proche de la famille Elstine et en exil en Grande-Bretagne depuis l'arrivée de M. Poutine au pouvoir, a estimé que la Russie avait perdu "son plus grand réformateur".

"C'est vraiment, vraiment terrible. Je veux simplement dire que cet homme était mon mentor et que la Russie a perdu son plus grand réformateur", a déclaré M. Berezovski.

(Source : AFP)